清泰三年（936年）九月，耶律德光发兵攻打后唐，十一月，在石敬瑭和契丹联军攻击下，李从珂兵败洛阳，自焚而死，后唐王朝灭亡。同月，石敬瑭登基称帝，国号晋，史称后晋，改元天福。

对于中原王朝的乱局，马希范延续了马殷制定的对策：就是不论谁当皇帝，都表示臣服。为了讨好石敬瑭，马希范积极表示归附。

后梁开平年间，梁将李思安曾经在潞州一带发现了一件十分奇特的事情。潞州壶关有位乡民，在山上砍树时，居然发现一棵被砍断的树木中有“天十四载石进”六个字。李思安不能明白这六个字的意思，只能刻其形状，交于史馆收藏。

十四年后，李存勖灭后梁，建唐称帝，大家似乎都有些明白，原本这六个字是预示着李存勖的建国称帝。天福二年（公元937年），马希范决定再次利用这六个奇字大做文章。据马希范的分析：李存勖是以晋王登基的，所以预示天下应该属晋朝，载石进，便说明，晋朝的皇帝应该是姓石！马希范的说法自然让石敬瑭十分高兴。

此时石敬瑭虽然已是中原的皇帝，但他知道周边的藩国对他并不服气，尤其是江南的头号劲敌淮吴国。吴国的权臣徐知诰在掌控了将近十年的吴国军政大权之后，决定夺位篡位。他将吴国傀儡皇帝杨溥废黜，自已建国称帝，国号齐，后又改唐，史称南唐。

南唐继承的是吴国遗产，军事实力之雄厚，并不亚于之前的吴国，这让石敬瑭十分不安。为了拉拢和南唐关系一直不和的楚国，石敬瑭自然也想和马希范搞好关系。

天福二年（937年）十一月，石敬瑭封马希范为江南诸道都统、制置武平静江等军事、赐功臣号，增食邑，认可了马希范在楚国的地位。

马希范外交成功，确保了楚国的和平安全。对内方面，马希范萧规曹随，基本按照遵循父亲之前的各项政策，楚国的内政治理并不算太差，还能勉强延续之前的经济发展水平。

马希范的夫人形貌丑陋，却贤惠明理、治家有法。他的夫人彭氏是原吉州刺史彭玕之女。开平三年（909年），彭玕和他的家族成员为了躲避杨吴的军事攻击，远离家乡，投靠了马殷。马殷对于彭氏家族的主动投奔，十分高兴，立即封彭玕为郴州刺史。马殷还特地和彭玕结成了儿女亲家，让儿子马希范娶彭玕之女为妻。

彭氏夫人虽然相貌丑陋了点，为人十分贤惠而又威严，治家颇有章法。两人婚后夫唱妇随，其乐融融，马希范对彭夫人还有些畏惧。彭夫人经常去报恩寺上香，有一回，寺里的僧人问道：“夫人是谁家的妇女？”彭氏觉得受到了侮辱，立马匆匆回府。

彭夫人回家后把事情告诉了马希范，马希范笑着道：“这是佛教的禅机，夫人何不答以弟子是彭家女、马家妇。如此，禅机就解开了。”彭氏一听，很是羞愧，不由说道：“妾自愧不如，受教了”。

马希范当上楚王之后，彭氏被封为秦国顺贤夫人。在彭氏的严格监督之下，马希范在个人生活方面比较收敛和控制，和马希声相比，马希范的前期表现让人比较满意。

天福三年（938年）十月，彭夫人病逝。马希范虽然有些难过，但内心深处却如释重负。彭氏死后，马希范开始纵情声色，做通宵的饮宴娱乐，不分内外。有个商人的妻子长得漂亮，马希范杀害了她的丈夫而要占有她，商人的妻子发誓不受玷辱，于是上吊自杀。

于是，马希范开始将自己的特性展示出来。他雅好文学、优礼文士，在这方面，马希范甚至做的比父亲马殷更为出色。

天福四年（939年）四月，石敬瑭册封马希范为天策上将军，允许马希范开府置官属。天策上将军的称号始于马殷时代，马殷曾被朱温册封为天策上将军。但之后，随着后梁王朝的灭亡，天策上将军的称号也
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